聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃中心（UNEPIE/PAC）定義綜合各種說(shuō)法，采用了“清潔生產(chǎn)”這一術(shù)語(yǔ)，來(lái)表征從原料、生產(chǎn)工藝到產(chǎn)品使用全過(guò)程的廣義的污染防治途徑，給出了以下定義：清潔生產(chǎn)是一種新的創(chuàng)造性的思想，該思想將整體預(yù)防的環(huán)境戰(zhàn)略持續(xù)應(yīng)用于生產(chǎn)過(guò)程、產(chǎn)品和服務(wù)中，以增加生態(tài)效率和減少人類及環(huán)境的風(fēng)險(xiǎn)。對(duì)生產(chǎn)過(guò)程，要求節(jié)約原材料與能源，淘汰***原材料，減降所有廢棄物的數(shù)量與毒性；對(duì)產(chǎn)品，要求減少?gòu)脑牧咸釤挼疆a(chǎn)品至終處置的全生命周期的不利影響；對(duì)服務(wù)，要求將環(huán)境因素納入設(shè)計(jì)與所提供的服務(wù)中。

據(jù)美國(guó)EPA統(tǒng)計(jì)，美國(guó)用于空氣、水和土壤等環(huán)境介質(zhì)污染控制總費(fèi)用（包括***和運(yùn)行費(fèi)），1972年為260億美元（占GNP的1%），1987年猛增至850億美元，20世紀(jì)80年代末達(dá)到1200億美元（占GNP的2.8%）。如杜邦公司每磅廢物的處理費(fèi)用以每年20～30%的速率增加，焚燒一桶***廢物可能要花費(fèi)300～1500美元。即使如此之高的經(jīng)濟(jì)代價(jià)仍未能達(dá)到預(yù)期的污染控制目標(biāo)，末端處理在經(jīng)濟(jì)上已不堪重負(fù)。

原材料的加工循環(huán)是自然資源到成品材料的流動(dòng)過(guò)程以及開采、加工過(guò)程中產(chǎn)生的廢棄物的回收利用所組成的一個(gè)封閉過(guò)程。產(chǎn)品制造過(guò)程的材料流動(dòng)，是材料在整個(gè)制造系統(tǒng)中的流動(dòng)過(guò)程，以及在此過(guò)程中產(chǎn)生的廢棄物的回收處理形成的循環(huán)過(guò)程。制造過(guò)程的各個(gè)環(huán)節(jié)直接或間接的影響著材料的消耗。產(chǎn)品使用過(guò)程的材料流動(dòng)是在產(chǎn)品的壽命周期內(nèi)，產(chǎn)品的使用、維修、***以及服務(wù)等過(guò)程和在這些過(guò)程中產(chǎn)生的廢棄物的回收利用過(guò)程。

首先，清潔生產(chǎn)體現(xiàn)的是預(yù)防為主的環(huán)境戰(zhàn)略。傳統(tǒng)的末端治理與生產(chǎn)過(guò)程相脫節(jié)，先污染，再去治理，這是發(fā)達(dá)***曾經(jīng)走過(guò)的道路；清潔生產(chǎn)要求從產(chǎn)品設(shè)計(jì)開始，到選擇原料、工藝路線和設(shè)備、以及廢物利用、運(yùn)行管理的各個(gè)環(huán)節(jié)，通過(guò)不斷地加強(qiáng)管理和技術(shù)進(jìn)步，提高資源利用率，減少乃至消除污染物的產(chǎn)生，體現(xiàn)了預(yù)防為主的思想。